Des écrivains comme Dostoïevski dans Les Démons et Émile Zola dans Germinal montrent et éventuellement dénoncent le danger de l’extrémisme et du nihilisme. Dostoïevski constate la difficulté de concilier l’idée d’un Dieu bon et tout-puissant avec l’existence du mal. Le mal, surtout, le tourmente. D’un autre côté, il constate que l’athéisme occidental ne nie plus seulement Dieu, mais aussi le sens de la « création », la raison d’être du monde et de la vie. Il constate que la justice humaine est incapable de porter remède au mal moral. Elle est elle-même parfois un mécanisme producteur d’inhumanité. Dostoïevski en vient à constater que « si Dieu n’existe pas, tout est permis » (Les Frères Karamazov, XI – VI). (Cette constatation devient ce que certains appelleraient plus tard le « Problème du bien »). C’est à cette question que, plus tard, des individus comme Albert Camus tenteront de répondre. Camus, par exemple, pense que le sens de l’absurde n’est pas dans les choses. « L’absurde naît de cette confrontation entre l’appel humain et le silence déraisonnable du monde. ». L’absurde est alors maintenu comme certitude et présupposition première. Pour Camus, sa conséquence est le renoncement à toute attribution métaphysique d’un sens transcendant à l’existence.
Le terme nihilisme fut popularisé par l’écrivain russe Ivan Tourgueniev dans son roman Pères et Fils (1862) pour décrire au travers de son héros, Bazarov, les vues de l’intelligentsia radicale russe émergente. Tel que le définit Tourgueniev, le nihilisme correspond à un positivisme radical. Mais le livre connut beaucoup de succès et le héros Bazarov encore plus. Le nihilisme désigna alors progressivement un mouvement politique de critique sociale apparu au milieu du XIXe siècle en Russie. Il évolua ensuite vers une doctrine politique n’admettant aucune contrainte de la société sur l’individu, et refusant tout absolu religieux, métaphysique, moral ou politique.